La última hoja del árbol de la evolución

Homo sapiens es la única especie humana sobreviviente en la Tierra. Integra el orden de los primates y la familia de los homínidos, en el que está ubicado el género Homo. Es el resultado de un largo proceso de transformaciones biológicas y sociales como el bipedismo, un alto desarrollo neurológico y la capacidad de vivir en grupos organizados.

Acerca de su origen aún existe una gran polémica. Las opiniones científicas están divididas en dos modelos evolutivos diferentes: lahipótesis Multirregional y lade Origen Único. Para muchos, no existe duda acerca de la procedencia africana del Homo sapiens; otros ven la aparición de nuestra especie como el resultado de una profunda transformación evolutiva.

Sin embargo, la expansión misma del Homo sapiens por el mundo marca las pautas de su evolución.  Los cambios climáticos ocurridos en África propiciaron oleadas migratorias que se diversificaron y formaron poblaciones distintas, adaptadas física y culturalmente a los diversos medios que encontraron en todos los continentes.

Las dos hipótesis

Concebir la evolución humana como un proceso lineal y ascendente hacia el Homo sapiens es la esencia de la llamada hipótesis Multirregional, una de las prevalecientes entre los paleoantropólogos contemporáneos.Sus principales defensores, Milford Wolpoff y Alan Thorne, plantean que las diferencias entre los seres humanos actuales son el resultado de un proceso evolutivo paralelo que habría comenzado hace aproximadamente un millón de años, cuando el Homo erectus se dispersó por gran parte de Eurasia.

Según este supuesto, milenios después las poblaciones se mezclaron entre sí e intercambiaron sus rasgos hereditarios. Tal posición  sugiere asimismo que una serie de características morfológicas, cada vez más modernas, fueron transmitidas y con el tiempo dieron lugar a la evolución de un homínido con aspecto más grácil en África y Eurasia.

La otra hipótesis predominante, la del Origen Único, enuncia que los humanos modernos evolucionaron en el continente africano entre 300 mil y 100 mil años atrás, y que tras un largo proceso de oleadas migratorias conquistaron el resto del mundo. Basado en los hallazgos arqueológicos, este enfoque sustenta que Homo sapiens coexistió con Homo erectus y Homo neanderthalensis (los que no pudieron adaptarse a las nuevas condiciones y desaparecieron).

El modelo del Origen Único surgió a principios del siglo XX, en una época en la que los descubrimientos en Europa y Asia revolucionaron el mundo científico. En la actualidad, los estudios que fundamentan esta hipótesis se sustentan en los análisis de la genética molecular y plantean que los Homos Sapiens descienden de un mismo origen.

Semejante afirmación significa que el ser humano se originó a partir de un linaje ancestral único (surgido hace aproximadamente 200 mil años), que se diversificó a partir de las diferentes condiciones climáticas, dietéticas y socioculturales a las que se adaptó el Homo sapiens en su dispersión por el planeta.

Movimientos sin continuidad

Hace 110 mil años el planeta sufría un nuevo cambio climático y los alimentos comenzaron a escasear. Para poder sobrevivir, nuestros antepasados sapiens se vieron obligados a moverse por el continente africano en busca de una salida hacia otros territorios.

Un primer grupo migratorio, que habitó en Egipto e Israel, no logró sobrevivir. Los registros climáticos indican que los viajeros primigenios quedaron atrapados y murieron en la franja norte del Sahara, hace 90 mil años, víctimas de un devastador período de congelamiento que convirtió en desierto a todo el Oriente Medio.

Después de ese fatal suceso, nuestra especie tardaría miles de años en volver a intentar una nueva salida del continente africano y solo un nuevo cambio climático (el agua se congeló, el nivel de los mares descendió, los desiertos crecieron y se redujo el territorio habitable en el continente africano) forzó al Homo sapiens a su definitiva expansión por el planeta. La conquista de nuevos territorios dependió asimismo de la complejización de su tecnología, la economía, la adaptabilidad y el comportamiento cognitivo.

El origen y la expansión del Homo sapiens, es quizás uno de los temas más polémicos entre los estudiosos de las ciencias de la vida y la tierra; la diversidad de opiniones y los constantes hallazgos replantean, una y otra vez, los conocimientos alcanzados en este campo. La historia de la especie humana, todavía cargada de interrogantes, es el resultado de un largo y complejo proceso en el que, al decir de reconocido arqueólogo español, Eudald Carbonell Roura, “somos la última hoja del árbol”.